Rota da Seda

A Rota da Seda nunca foi uma estrada. Foi um feixe de caminhos que ligou a China ao Mediterrâneo durante mais de mil anos, sem traçado fixo: desviava-se conforme as guerras, os poços e os impostos de cada época. Viajar pela Rota da Seda hoje é percorrer o troço chinês desse feixe, entre Xi’an e Dunhuang, por onde passaram caravanas de camelos, monges budistas, mercadores de chá e exércitos. É também a parte da China que menos se parece com a China dos postais: em vez de pagodes e arranha-céus, deserto, muralhas de taipa, grutas escavadas em falésia e cidades que existem porque havia água.

O que é a Rota da Seda, afinal

O nome foi inventado no século XIX por um geógrafo alemão, mas a coisa é mais antiga e mais confusa. Não havia uma rota: havia várias, e a mais usada mudou dezenas de vezes. O troço que hoje se visita é o corredor de Hexi, uma faixa estreita de terra fértil na província de Gansu, apertada entre os montes Qilian a sul e o deserto a norte. Durante séculos foi a única passagem possível para quem quisesse sair da China por terra sem atravessar montanhas de 5.000 metros.

É por isso que a região tem a densidade de história que tem: por ali passou tudo. A seda saía; entravam o vidro romano, o cavalo de Fergana, o budismo, o islamismo, a pólvora e a pimenta. Cada cidade do corredor foi, em algum momento, uma fronteira com alfândega, e cada uma guarda um resto dessa função — uma muralha, um forte, um mercado que ainda vende especiarias de lugares a três mil quilómetros.

Xi’an, a ponta leste

Toda a travessia começa em Xi’an, a Chang’an antiga, capital de dinastias durante mais de mil anos e uma das maiores cidades do mundo no século VIII. Fica a leste do corredor, no vale do rio Wei, e é onde a seda se fabricava e se concentrava antes de seguir para ocidente.

Vale duas a três noites. A muralha Ming, com cerca de 14 quilómetros e intacta, anda-se de bicicleta por cima e dá a medida da cidade antiga. O Exército de Terracota, descoberto em 1974 por camponeses que cavavam um poço, fica a uma hora e merece meio dia inteiro com guia: sem explicação é um fosso com estátuas. O bairro muçulmano, com a sua Grande Mesquita construída com telhado chinês e minarete de pagode, é o testemunho vivo de que o corredor trouxe gente e não só mercadoria — a comunidade hui de Xi’an está lá há mais de mil anos.

Para quem vem pela primeira vez à China, Xi’an encaixa sem esforço no China Essencial, que junta Pequim e Xangai num percurso de dez dias. A Rota da Seda é o prolongamento natural para uma segunda viagem.

O corredor de Hexi, etapa a etapa

Entre Xi’an e Dunhuang há cerca de 1.700 quilómetros, e a tentação é fazê-los de uma vez. Não se deve. Cada paragem tem razão de ser.

Lanzhou, a capital de Gansu, é sobretudo um nó de comboios e o ponto onde o rio Amarelo atravessa a cidade. Vale pelo museu provincial e pelo mercado noturno; dorme-se uma noite e segue-se.

Wuwei foi a capital de um reino independente nos séculos de fragmentação e guarda o melhor museu do corredor, com o cavalo de bronze a galope que é o símbolo da província.

Zhangye é a paragem que mais surpreende. A norte ficam as montanhas de Danxia, camadas de arenito vermelho, ocre e cinzento dobradas por tectónica e depois esculpidas pela erosão, que ao pôr do sol parecem pintadas. Dentro da cidade, o templo de Dafo guarda um Buda deitado de trinta e poucos metros, em madeira e argila sobre armadura de madeira, que enche um salão inteiro.

Jiayuguan é o extremo ocidental da Grande Muralha nas versões que chegaram aos nossos dias: um forte de taipa com torres de vigia, erguido no século XIV, rodeado de deserto por todos os lados. Aqui a muralha não sobe a serras nem corta vales — é uma linha baixa de terra batida no meio de nada, e por isso impressiona mais do que os troços restaurados perto de Pequim. É o sítio onde se percebe que a muralha era uma fronteira fiscal antes de ser uma defesa.

Dunhuang e as grutas de Mogao

Dunhuang é o fim da linha clássica e o lugar por causa do qual quase toda a gente faz esta viagem. Era o último oásis antes do deserto de Taklamakan, e durante séculos foi ponto de encontro de caravanas que contornavam o deserto pelo norte ou pelo sul.

As grutas de Mogao são o conjunto de arte budista mais importante da China: perto de 500 cavernas escavadas na falésia ao longo de mil anos, com murais e esculturas pintadas, classificado pela UNESCO. A visita normal abre um número limitado de grutas; as cavernas especiais pedem reserva própria e não estão sempre disponíveis. É uma das razões por que se organiza este percurso com antecedência e não se aparece à porta.

A dez minutos fica Mingsha Shan, o monte das areias que cantam, e o lago da Lua Crescente, um oásis em forma de meia-lua encaixado entre dunas há pelo menos dois mil anos. Sobe-se à duna de camelo ou a pé, ao fim da tarde, quando a areia arrefece e a luz raspa as arestas.

Para quem junta fotografia ao percurso, este é o troço mais forte do país a esta latitude, e é um dos motivos por que a região entra no China Fotográfica.

O desvio tibetano de Xiahe

Com doze dias em vez de nove, acrescenta-se um desvio para sul, para Xiahe, já na prefeitura tibetana de Gannan. Fica o mosteiro de Labrang, um dos seis grandes mosteiros da escola Gelug e uma das poucas comunidades monásticas que atravessou o século XX sem ser destruída. A 2.900 metros, é a primeira subida de altitude do percurso e serve de preparação para quem continua para o planalto — daqui até Lhasa ou até Shangri-La, no Yunnan, a lógica é a mesma: subir por etapas.

É também o troço que faz a diferença entre «fiz a Rota da Seda» e «percebi a Rota da Seda». O corredor sem este desvio é uma sucessão de monumentos; com ele, passa a ser uma região de fronteira onde três mundos — chinês, tibetano e muçulmano — se encostam.

Quem tem vinte dias junta tudo isto ao sudoeste na Grande Travessia pela Rota da Seda, que desce de Xi’an até ao Yunnan e sobe depois ao Tibete.

Quantos dias ficar

Sete dias é o mínimo absoluto: Xi’an, Zhangye, Jiayuguan e Dunhuang, com duas noites em Xi’an e uma em cada paragem intermédia. Funciona, mas obriga a dois dias inteiros de estrada.

Nove a dez dias é o programa recomendado. Dá para duas noites em Xi’an, uma em Lanzhou ou Wuwei, duas em Zhangye, uma em Jiayuguan e duas em Dunhuang. É o ritmo em que cada etapa tem um dia inteiro e não se chega a lado nenhum de noite.

Doze dias acrescentam Xiahe e Labrang, com uma noite de aclimatação. É a versão que se recomenda a quem vai seguir para altitude maior.

Vinte dias deixam de ser uma região e passam a ser uma travessia: encadeia-se com o Yunnan e o Tibete.

Quando ir

Maio e junho: 18 a 30 graus no corredor, seco, dias longos. É o melhor compromisso.

Julho e agosto: calor forte em Dunhuang, com máximas muito acima dos 35 graus e areia quente ao meio-dia. Ainda se faz, mas madruga-se e descansa-se entre as 12h e as 16h. É também a época alta interna.

Setembro e outubro: a melhor altura para luz e temperatura. Os choupos do deserto ficam amarelos em outubro.

Novembro a março: frio seco, por vezes negativo, dunas vazias e grutas sem fila. Só exige roupa térmica a sério.

Evitam-se as duas semanas do Ano Novo chinês, e a primeira semana de outubro, quando o turismo interno enche os acessos às grutas.

Como se viaja hoje

De comboio de alta velocidade entre Xi’an e Lanzhou, em cerca de três horas, e depois pelo corredor até Zhangye e Jiayuguan. O lanço final até Dunhuang faz-se de comboio ou de avião conforme a época e a disponibilidade; convirá confirmar com antecedência, sobretudo em época alta. Dentro de cada região, e para as paragens intermédias, usa-se sempre carro privado com motorista que conhece a estrada — o corredor tem trechos de centenas de quilómetros sem combustível nem sombra.

As grutas de Mogao exigem reserva nominal com passaporte e têm limite diário de visitantes. Trata-se disso na confirmação do circuito, nunca na véspera.

Organizamos a Rota da Seda sempre em privado: dois a seis viajantes, guia em português do primeiro ao último dia, sem paragens em lojas.